Mottagare för Vin, Elías López Montero

Av Tom Parker Bowles
La Mancha, i hjärtat av Spanien, en plats med lite nederbörd och vidsträckta slätter, torr men bördig, brinner på sommaren, men bitande kallt under vintermånaderna. Ett land med slott, väderkvarnar och Don Quijote. Det är också en av de största vinproducerande regionerna i världen.

Men när det gäller rykte och prestige är det inte precis i nivå med Bordeaux. Vilket är något Elías López Montero, den ganska visionära talangen bakom vinproducenten Verum i Tomelloso, La Mancha, är fast besluten att förändra.

”Det är inte en region känd för distinkta kvalitetsviner”, medger han. I själva verket används de allra flesta druvor som odlas i området för att skapa ganska prisvärda men lättglömda generiska bordsviner. Och för att tillhandahålla råvaror till Brandy de Jerez. Vad Montero vill göra är att åter igen associera La Mancha med fantastiska viner. ”När du åker till Bourgogne eller Bordeaux vet du vad du får. Detsamma gäller Rioja eller Napa. Alla dessa regioner har mycket tydliga identiteter. Vi kämpar för att få marknaden att förstå La Manchas sanna identitet. '

Han är varm och engagerande, en tystlåten man som tränar för att bli en mästare i vin. Ändå bär han sin kunskap lätt. 'Om du tittar på vinvärlden', säger han, 'med alla dess länder och regioner, kommer du aldrig att hitta en större utmaning för en vinmakare än att skapa en originalprodukt härifrån La Mancha.

”Vi har uppenbarligen allt vi behöver här för att odla druvor. Du behöver bara ha rätt vision, rätt sätt att göra saker på. ”

Elías López Montero"

"Och ingen känner denna region bättre än familjen López-Montero. Inte heller har någon så mycket erfarenhet. Eftersom de har varit i vinbranschen en tid. 233 år, för att vara exakt. ”Den första referensen vi har till familjeföretaget är 1788. Min fars förfäder grundade en vingård och ett destilleri i Tomelloso i huset där min far föddes.” Han ler. ”Tyvärr har vi inte ett varumärke från den tiden”.

1963 grundade Elías föräldrar, Juan Antonio López Ramírez och María Victoria Montero, Altosa, en vingård och destilleri som fortsätter att tillverka och marknadsföra viner och destillerad sprit. Men det var 2005 då Maria Victoria tillsammans med sin dotter, Maria Belen, och sönerna Juan Antonio, Pedro Jose och Elías, skapade det organiska Bodegas y Vinedos Verum, som omfattar vinerna från de bästa vingårdarna och terrasserna på deras egendom.

När han först gick med i familjeföretaget var det lite annorlunda. ”Jag upptäckte att vinodlingen i La Mancha hade flyttat bort från regionens traditionella druvsorter, Tempranillo för rött och Airén för vitt, till mer internationella typer som Cabernet, Merlot och Sauvignon blanc. Nu ägnar vi mer uppmärksamhet åt de lokala druvorna, men det krävde mycket arbete för att göra det. Under tiden är jag mest orolig för att de gamla vinstockarna ska ersättas med mer produktiva, nya men icke-traditionella vinstockar, som behöver mer vatten. '

Hållbarhet är kärnan i Verums filosofi. ”Att tänka på framtiden är så viktigt”, säger han. ”Att tänka på om vi fortfarande kan göra samma viner i framtiden som nu. Varje år, mer och mer, känner vi effekterna av den globala uppvärmningen. ”Han pausar, förlorad i tanken. ”Varje år kommer skörden tidigare och tidigare, du kan känna det i klimatförändringarna. Jag har alltid varit intresserad av framtiden. När jag började göra vin för min familj tänkte jag aldrig på att göra vin till mig själv, för min egen framgång. Jag har alltid varit upptagen av att skapa ett arv för min familj, med druvor och vinstockar, för nästa generation. Jag tänker mycket på det. Och inte bara för min familj utan också för den region som jag älskar. Jag försöker skapa viner med identitet och känsla av plats, att odla vinstockarna med ett minimum av inblandning. Att respektera landet och traditionen. '

Denna respekt, för druvorna och vinrankorna är också viktig. ”Du vill att miljön där de växer ska vara vacker”, fortsätter han. ”Och jag tror verkligen att druvorna smakar mycket bättre när de odlas i en bättre miljö. Det är väldigt enkelt. När det gäller ekologisk mat förstår vi det lätt. Terroir är allt, och användningen av minimala kemikalier och bekämpningsmedel. Det är exakt samma för druvor. ''

Även om familjen har ett antal vingårdar och terrasser, är det särskilt två som sticker ut. Den första är La Tinada, med de äldsta vinstockarna, som går tillbaka till 1950. De odlar de mest kända och mest traditionella druvorna i regionen, Tempranillo och Airén, i relativt hög höjd. Alltför ofta har dessa druvor använts för att göra en medelmåttig produkt. Anonym utfyllning, snarare än druvor som ska respekteras. Elías är fast besluten att det kommer att förändras. ”Vi odlar utan bevattning, på det traditionella sättet, med mycket låga avkastningar och låg täthet av planteringar.” Jorden är mycket kalkrik och stenig, med en hög koncentration av mineraler. Den röda, Reserva Familiar, är rik, aromatisk och intensiv. Medan den vita, Verum Airén de Pie Franco, är fräsch, lätt och full av frukt.

Men det är på gården El Romeral, deras yngsta, där du verkligen kan hitta Verums framtidsvision. Marken är lika hög i kalciumkarbonat, vilket är viktigt för karaktären av deras viner, i synnerhet strukturen. ”Här”, säger Elías, “fokuserar vi på att återupptäcka den regionala La Mancha-druvan, som har hamnat i minoritet. Varianter som Mazuelo, Garnacha, Albillo Real, Albillo borgmästare, Moravia Agria, Tinto Velasco, Malvasía och Graciano. 'Alla dessa druvor' säger Elias, 'har något gemensamt genom att de mognar mycket sent. Det betyder att vi undviker sommarvärmen, som normalt direkt påverkar surheten och gör vinet mer platt. Genom att arbeta med dessa sena druvsorter får vi naturlig friskhet och kan fungera med minimalt ingripande. ”Ulterior Parcella No. 7 y 9, en vit gjord av Albillo Real-druvor, är honungsfylld i doften med toner av kvitten och mandel, och en salt, torr finish. Medan den röda Ulterior Graciano Paercela 17 är intensiv, söt med de mjukaste tanninerna. Ulterior Tinto Velasco Parcela 10 är också röd med stora svarta frukter på tallriken. Alla, en smak av La Manchas förflutna. Och framtiden.

Ett annat fascinerande inslag i hans viner är användningen av amforor av lera, eller burkar, där han åldrar sitt vin. ”Vi har ingenting emot tunnorna”, säger han, “och vi gillar att använda dem också. Men amfororna är traditionella, de hjälper vinet att andas, och jag tror att det ger identitet, att använda gamla verktyg som har använts i regionen i många, många år. De är unika. ”Deras är över 100 år gamla och ganska stora också. ”Det finns inte längre några ugnar som gör dem nuförtiden, så de är också ganska distinkta. Det hjälper till att skapa den känslan av plats. ”När det gäller smak är de ganska neutrala. Till skillnad från ek, och dess omisskännliga påverkan. ”De kan göra tanninerna lite mer rundade men i slutet lägger du inte till andra smaker som kommer från eken. Jag tänker alltid på vinets profil och vad jag vill uppnå. Jag använder fat om det behövs och ibland kombinerar jag de två. Det beror bara på det slutliga vin jag vill uppnå. Om jag tror att det är bättre att göra det utan ek kommer jag att göra 100% amfora. '

Vi pratar om vikten av både tradition och teknik. ”Vid en viss tidpunkt i historien var amfororna ny teknik! Han skrattar. ”Men nu är de tradition. Och jag tror att en del av den nya tekniken vi använder idag kommer att vara tradition de närmaste hundra åren. ”Och hur är det med ny teknik? ”När det gäller hållbarhet finns det nu teknik som hjälper jäsningsprocessen att bli bättre för planeten och miljön, att kunna minska koldioxidutsläppen. Därför är teknik så viktig för vår bransch. Att tänka på framtiden. Du behöver tekniken och vetenskapen, och vi arbetar med ett projekt för att minska utsläppen just nu. Men tradition och innovation - det är en fantastisk kombination. '

Han är den första som erkänner att han inte är den ende producenten som försöker prägla La Mancha-viner in i hjärtat av vinälskare över hela världen. ”Det finns redan lysande viner från La Mancha, och det finns många kollegor som gör fantastiska viner just nu. Men som producenter måste vi vara lite kritiska mot oss själva. Och vi måste sluta vara negativa och börja tänka på mer intressanta förslag för vinexperterna. Och det är vad vi försöker göra, att skaka upp den här regionen, att försöka visa andra odlare att det är möjligt att ha ett annat sätt. Du måste se det ur en global synvinkel. '

Så varför Verum? Han blev förvånad över att namnet inte hade registrerats tidigare. ”Det betyder sanning. Och det är vår filosofi att göra viner med identitet som uttrycker sanningen i landet, sanningen i familjehistorien och sanningen om La Mancha-vinet. En trilogi av sanningen. ’

Vilket är en stor del av anledningen till att Sarah Abbott, MW och medlem av Respekterad av Gaggenau Global Curator Board, såg Elías och Verum som passande för Respekterad av Gaggenau. Och satte honom på kortlistan. "Jag älskar hur han hittar det som är värdefullt i kulturen och tar tillbaka det", säger hon. ”Till exempel den traditionella användningen av lerkrukor. Han är en revolutionär men också en som återinför hantverket. ”Konkurrensen på kortlistan var tuff, var och en är en värdig deltagare. Men vad vi alla älskade var Elías långsiktiga vision, hans passion och hans inspiration. Det var omöjligt att inte bli entusiastisk.

”Elías är en banbrytande och visionär vinmakare som nu skriver om kvaliteten och profilen för viner från Spaniens största vinregion,” fortsätter Sarah. ”Han är en förkämpe för inhemska druvsorter och arv. En djärv och inspirerande innovatör som förändrar potentialen och anseendet hos viner från La Mancha - han visar att allt är möjligt om du är fast besluten att hitta skönhet och skapa kvalitet. ”Vi var alla överens. Därför valde vi honom för vin-priset av Respekterad av Gaggenau 2021.

Vad betyder det för honom? ”Jag var så stolt över att bli nominerad till den här utmärkelsen”, säger han blygsamt. ”När jag först fick veta att jag kom in på kortlistan och hörde namnet Gaggenau, tänkte jag wow, detta måste vara allvarligt. Och smart! För det är vad Gaggenau gör så bra. Sedan, när jag hörde nyheten att jag verkligen fick utmärkelsen Respekterad av Gaggenau, blev jag ganska känslomässig. Inte bara för mig utan för regionen. Äntligen, vi gör något som ger regionen lite uppmärksamhet. Det är bra för mig, för regionen och för vår framtid. '

Tack vare Elías López Montero och Verum är La Mancha inte längre ett ord för det intetsägande och massproducerade. Snarare en region att fira. Än en gång känd för kvaliteten på dess viner.